Thomas Mann entstammte einer angesehenen Lübecker Patrizierfamilie. Er wurde am 6. Juni 1875 als zweiter Sohn des Kaufmanns und Senators Johann Heinrich Mann und seiner Frau Julia, geb. da Silva-Bruhns, die mütterlicherseits brasilianischer Abstammung war, geboren. Seine Kindheit war nach eigenem Bekunden »gehegt und glücklich«.

Thomas Mann besucht das Gymnasium in Lübeck und entwickelt schon früh literarische Ambitionen. In späteren Jahren bezeichnet er seine Schulzeit im Rückblick als stumpfsinnig. 1893, noch als Schüler, wird er Mitherausgeber der Zeitschrift »Frühlingssturm. Monatsschrift für Kunst, Literatur und Philosophie.«

In der Obersekunda verläßt er die Schule und siedelt wenig später nach München um. 1896 wird er volljährig und erhält von nun an monatlich 180 Goldmark aus den Erträgen des angelegten Erbgeldes. Dadurch wird er in die Lage versetzt, sorglos als freier Schriftsteller leben zu können. Sein älterer Bruder Heinrich Mann ist inzwischen Herausgeber der nationalkonservativen Zeitschrift »Das Zwanzigste Jahrhundert«, und Thomas Mann steuert für diese Zeitschrift Beiträge bei.

Von 1896 bis 1898 hält er sich gemeinsam mit seinem Bruder Heinrich in Italien auf und beginnt mit der Arbeit an seinem wohl berühmtesten Roman »Buddenbrooks«. Heinrich ist ihm bei der Konzeption behilflich. Die Einflüsse anderer häufig zeitgenössischer Autoren wie Knut Hamsun, Alexander L. Kielland, Henrik Ibsen oder Edmond und Jules Goncourt sind unverkennbar. 1898 wird er Redakteur des »Simplicissimus« und veröffentlicht ein Novellenbändchen mit dem Titel »Der kleine Herr Friedemann«.

1901 erscheint der Roman »Buddenbrooks, Verfall einer Familie«, in zwei Bänden. Das Buch ist zunächst kein Erfolg. In Thomas Manns Geburtsstadt Lübeck lösen die »Buddenbrooks« jedoch einen Skandal aus, denn viele angesehene Bürger finden sich darin unter fiktiven Namen nicht immer sehr schmeichelhaft beschrieben. Es zirkulieren zu dieser Zeit in Lübeck Listen, auf denen verzeichnet ist, welche Romanfigur welchen Lübecker Bürger zum Vorbild hat. Die Tatsache, daß Thomas Mann immer wieder Freunde und Bekannte zum Vorbild seiner literarischen Figuren genommen hat, trug ihm zahlreiche Feindschaften ein. Erst als der Roman »Buddenbrooks« zwei Jahre später in zweiter Auflage als einbändige Ausgabe erscheint, stellt sich der Erfolg ein, und es gelingt Thomas Mann der literarische Durchbruch mit zeitlicher Verzögerung.

1914 beginnt der Erste Weltkrieg. Das Volk jubelt, zahlreiche Schriftsteller lassen sich von der Begeisterung anstecken. Thomas Mann bleibt skeptisch und fürchtet, die Folgen des Krieges könnten für ihn und seine Familie die Verarmung bedeuten.

1915 erscheint »Friedrich und die Große Koalition. Ein Abriß für den Tag und die Stunde.« 1918 wird seine Tochter Elisabeth geboren, und es erscheinen Thomas Manns »Betrachtungen eines Unpolitischen« – eine kaisertreue Schrift, geschrieben am Ende der Kaiserzeit. Thomas Mann hat später diese Schrift erheblich distanzierter gesehen und demokratische Überzeugungen vertreten.

1922 veröffentlicht er den ersten Teil des Romans »Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull« und hält die Rede »Von deutscher Republik«. Mit dieser Rede beginnt die Zeit des Demokraten Thomas Mann.

Das Ende der Weimarer Republik bahnt sich an. Der nationalsozialistische Ungeist greift immer weiter um sich. Thomas Mann ist zu dieser Zeit überzeugter Demokrat und Mitglied der liberaldemokratischen »Deutschen Demokratischen Partei«. Er setzt sich für die Werte der Demokratie ein und hält 1930 seine »Deutsche Ansprache. Ein Appell an die Vernunft«. Im selben Jahr erscheint »Mario und der Zauberer«.

1933 emigriert Thomas Mann nach einer Auslandsreise, von der er nicht nach Deutschland zurückkehrt, auf Anraten seiner Kinder Erika und Klaus mit seiner Familie zunächst nach Sanary-sur-Mer, später dann nach Küsnacht bei Zürich. Reste des Nobelpreis-Geldes und einiges Barvermögen kann in die Schweiz transferiert werden, so daß Thomas Mann mit seiner Familie nicht in Not gerät. Das Haus in München, ein Großteil des Vermögens und verschiedener Besitz sind allerdings unrettbar verloren. »Joseph und seine Brüder. Die Geschichten Jaakobs« erscheinen.

Von der Bücherverbrennung sind die Werke Thomas Manns zwar nicht betroffen, aber da er als überzeugter Demokrat und entschiedener Gegner des Nazis-Regimes bekannt ist, kehrt er nicht nach Deutschland zurück. Thomas Mann macht seine erste Reise in die USA.

1939 beginnt der Zweite Weltkrieg und löst weltweite Bestürzung aus. Thomas Mann reagiert 1940 darauf mit monatlichen Radiosendungen, die nach Deutschland ausgestrahlt werden. Er findet nur wenige Zuhörer. 1942 erscheinen die Reden »Deutsche Hörer! 25 Radiosendungen nach Deutschland«. 1945 erscheint »Deutschland und die Deutschen. Deutsche Hörer! 55 Radiosendungen nach Deutschland«.

1947 reist Thomas Mann erstmals seit der Emigration wieder nach Europa. »Doktor Faustus. Das Leben des deutschen Tonsetzers Adrian Leverkühn, erzählt von einem Freunde« erscheint – eine sehr subtile Auseinandersetzung mit den geistigen Wurzeln des Nationalsozialismus und den Ursachen der deutschen Tragödie.

1952 kehrt Thomas Mann zurück nach Europa. Er läßt sich in der Schweiz nieder und reist von dort aus regelmäßig nach Deutschland.